Za posledné roky sme si akosi už zvykli na kalkulovanie ohľadom postupu. Ani táto rýchla kvalifikácia nebola výnimkou. Málokedy, ak vôbec niekedy, sa naši súperi postarali o vhodný výsledok, ktorý by nám pomohol. Postup by nám zabezpečilo naše víťazstvo nad Azerbajdžanom, zatiaľ čo zápas medzi Walesom a Maďarskom nesmel poznať víťaza. Prvá prognóza sa splnila, druhá padla, keď domáci Walesania porazili našich južných susedov a mohli tak oslavovať svoj druhý postup medzi európsku elitu. Všetci si dobre pamätáme, ako zahviezdili na predchádzajúcom Eure. Bohužiaľ, spackané zápasy proti Chorvátsku a domáca remíza práve s Walesom nás stali druhý pobyt medzi európskou smotánkou. Existuje ešte šanca na postup cez jarnú baráž, ale priamy postup by bol, samozrejme, krajší.
Slovensku žreb priniesol nie príliš vhodnú päťčlennú skupinu. Každé kolo oddychovalo vždy iné mužstvo, musel sa pripravovať „iba“ medzištátnymi zápasmi. Čo sa však týka súperov, tak skupina bola najzaujímavejšia za posledné roky. Ostatní vicemajstri sveta Chorváti na čele s najlepším hráčom sveta za rok 2018 Lukom Modričom, naši južní susedia Maďari, ostrovný súper Wales či nezvyčajný protivník z Azerbajdžanu.
Po neúspechu v úvodnom ročníku Ligy národov, kde naša reprezentácia obsadila poslednú tretiu priečku v spoločnosti Čechov a Ukrajincov, sme ťažko rozdýchavali vypadnutie do tretej výkonnostnej skupiny. Našťastie, pre rozširovanie Ligy národov sa naša reprezentácia opäť predstaví v divízii B. S pocitom zotrvania medzi tímami, kde (snáď) patríme, sme začali túto kvalifikáciu duelom s naším južným susedom z Maďarska. Na štadióne Antona Malatinského v Trnave sme v prvom polčase dominovali, no skórovať sa nám podarilo až tesne pred koncom polčasu zásluhou Ondreja Dudu. V druhom polčase nás Maďari zatlačili, vyrovnať sa im však nepodarilo, a tak Albert Rusnák vsietil druhý gól a do kvalifikácie sme vstúpili správnou nohou – víťazne.
Nasledoval presun do Cardiffu, hlavného mesta Walesu. Na ostrovoch sa body zbierajú ťažko, no naši boli odhodlaní zabojovať o dobrý výsledok. Začiatok zápasu nám nevyšiel, po chybe Petra Pekaríka otvorila skóre súčasná hviezdička Manchestru United Daniel James. Tento gól nás poznačil na celý prvý polčas. V tom ďalšom sme boli omnoho aktívnejší, no strela do čierneho neprišla a z Walesu sme odchádzali smutní a bez bodu.
V treťom kole sme mali voľno. Využili sme ho na prípravu, stretli sme sa s Jordánskom v Trnave. Aj keď sme mali viac z hry, ako prví otvárali skóre hostia a prekvapivo viedli aj po polčase. Po sérii zmien stačilo len 10 minút na to, aby sme zápas otočili vo svoj prospech. Nasledovali ďalšie presné tri zásahy a triumfovali sme vysoko 5:1. Zároveň sme si aj odskúšali niekoľko hráčov zo širšieho kádra.
Po tomto netypickom súperovi sme privítali ďalšieho. Tentokrát sme však nehrali doma, ale na horúcej azerbajdžanskej pôde v Baku. Nezľakli sme sa podmienok panujúcich v ich hlavnom meste a hneď od úvodu sme diktovali tempo hry. Po nádhernej sólo akcii otvoril skóre Stanislav Lobotka, potom z priameho kopu a z veľkej vzdialenosti nádherne trafil aj Juraj Kucka. Všetko sa vyvíjalo podľa našich predstáv, ktoré sa nám pokúšal zhatiť domáci Sheydaev, keď skorigoval stav stretnutia, o minútu však prinavrátil Slovensku dvojgólové vedenie náš kapitán Marek Hamšík. Opäť sa presadil po zmene strán a tento jeho gól znamenal, že sa stal historicky najlepším strelcom Slovenska. V závere stretnutia sa ešte presadil Hancko a znova sme porazili svojho súpera presvedčivo 5:1.
Po tomto zápase nasledovala letná prestávka, niektorí členovia reprezentácie zmenili dres a nejakí nedostavali dostatok priestoru vo svojich kluboch. Napriek tomu naši nehľadali žiadne výhovorky po výkone, ktorý predviedli v Trnave proti Chorvátom. Od úvodu nás zavreli na našej polovici, nevedeli sme sa vymaniť z ich tlaku. Už keď to vyzeralo, že horko-ťažko udržíme bezgólovú remízu po prvom polčase, tak prišiel šok v podobe gólu do šatne v podaní Vlašiča. Vicemajstri sveta nepoľavili ani po zmene strán, okamžite zvýšili náskok o dva góly. Naši vypadli z tempa ešte viac a už to nedokázali zvrátiť do konca celého zápasu. Petkovič a Lovren pridali ďalšie zásahy, prehrali sme vysoko 4:0 a dosť výrazne sme si skomplikovali šance na postup zo skupiny, ktorý dovtedy vyzeral veľmi nádejne.
Po troch dňoch od facky, ktorú nám uštedrili Chorváti, sa naši predstavili v Budapešti. Začali sme odvetnú časť v našej kvalifikačnej skupine. Domáci Maďari využili naše zvesené hlavy, zahryzli sa do nás, no nedokázali skórovať. Naopak, podarilo sa to po skrumáži v šestnástke domácich Makovi a otvorili sme skóre tohto veľmi dôležitého zápasu. Po zbytočnom faule na začiatku druhého polčasu Maďari vyrovnali. Z priameho kopu sa presadil Szoboszlai hrajúci za prekvapenie tejto sezóny Ligy Majstrov rakúsky Salzburg. O pár minút na to si otvoril strelecký účet v kvalifikácii mladučký 20-ročný útočník Žiliny Róbert Boženík presne mierenou strelou k žrdi (pozn: v čase zápasu mal však Boženík stále 19 rokov). Tento stav sme dokázali udržať a znova sme sa vrátili na víťaznú vlnu.
Veľmi dôležitý súboj prišiel začiatkom októbra doma v Trnave proti Walesu. S vedomím, že výhra nás nesmierne priblíži k vytúženému postupu na ME, sme vykročili do tohto stretnutia. Prvý polčas bol nesmierne vyrovnaný, pre obe mužstvá to bol veľmi dôležitý zápas. Hráči Walesu na čele s hviezdou Realu Madrid Garethom Baleom hrali na nakopávané lopty do našej šestnástky na vysokánskeho hrotového útočníka Moorea. Pozorne sme ho však bránili a nedovolili mu hlavičkovať. V 25. minúte ale centrujúceho hráča nezastavil Pekarík, ten poslal nádherný center priamo na hlavu spomínaného Moorea a ten bez problémov poslal loptu do siete. Do druhého polčasu sme vstúpili aktívne, Pekarík poslal center do pokutového územia Walesu, obrana to dokázala upratať a odhlavičkovať, avšak len priamo na nohu Juraja Kucku, ktorý si pripísal ďalší nádherný zásah do svojho streleckého repertoára. Nasledovali nepremenené šance na oboch stranách. Pred ukončením riadnej hracej doby dostal Norbert Gyömber červenú kartu a skoro sme za to aj pykali, no Daniel James netrafil bránu z dobrej príležitosti a zápas skončil nikomu nepomáhajúcou remízou.
Po tomto zápase sme opäť mali v kvalifikácii voľno. Pôvodne sme mali hrať doma s Uruguajom, no nakoniec sme si zmerali sily s iným juhoamerickým družstvom – Paraguajom. Naposledy sme sa s týmto súperom stretli na MS 2010, kde sme im podľahli 2:0. Mali sme im teda čo vracať, najmä, keď sa s najcennejším dresom lúčila trojica Škrteľ, Hubočan a Nemec. Prví dvaja menovaní hrali od úvodu, po polhodine hry boli vystriedaní, no málo vytlieskaní pre vysoké vstupné na Tehelnom poli v Bratislave. Nie príliš oku lahodiaci futbal okorenil gólom Boženík, ktorý otvoril skóre. Vedenie sme neudržali, v 85. minúte hostia dorovnávali. Hneď po vyrovnávajúcom góle si ešte na pár minút išiel užiť posledné reprezentačné minúty minúty Tomáš Hubočan. Zápas skončil remízou, nikoho nepresvedčil náš výkon.
Na rad prišla dlho očakávaná odveta v chorvátskej Rijeke. Pred zápasom vyčíňalo počasie, uvažovalo sa o presune zápasu na iný termín, nič sa však nemenilo a zápas sa odohral v riadom termíne. Slováci doň nastúpili odčiniť zahanbujúcu domácu prehru. Keď odolali úvodnému tlaku, ako blesk s čistého neba prišiel gól Boženíka, ktorý znamenal naše polčasové vedenie. Na druhý polčas sa nastupovalo spolu s veľkým dažďom, ktorý akoby prospel domácim. V prvej pätnásťminútovke otočili skóre a keď sa nechal hlúpo vylúčiť Mak, nevyzeralo to s našimi veľmi dobre. Klinček do rakvy nám pribil tretím domácim gólom Perišič a viac gólov už diváci nevideli.
Do posledného kvalifikačného zápasu tak naši nastupovali s nožom na krku. Vedeli, že musia poraziť Azerbajdžan a ani to nám nemusí stačiť na postup. Postup by nám zabezpečila až remíza medzi Walesom a Maďarskom. Bez ohľadu na tento súbežne hrajúci zápas naši od začiatku diktovali tempo hry, vysoko napádali, hostia príliš nedržali loptu na svojich kopačkách. Po chybnej prihrávke azerbajdžanského obrancu, ktorú zachytil Gyömber, naši založili rýchly protiútok, ktorý chladnokrvne zakončila naša hviezdička Boženík. Naši kontrolovali hru, boli aktívni, ale v prvom polčase ďalší gól nepridali. V druhej polovici zápasu naši uvoľnili z tempa, hostia sa chytili, ich tutovku však bravúrne zlikvidoval Dúbravka. Fanúšikovia prejavovali svoju nespokojnosť bučaním a vypískaním, tak slovenskí futbalisti pridali ešte jeden gól zásluhou Hamšíka, ktorý sa spolu s Boženíkom stal najlepším slovenský strelcom v tejto kvalifikácii s tromi presnými zásahmi. Oslavovali sme tak smutné víťazstvo.
Slovensko obsadili v päťčlennej skupine tretie miesto s 13 bodmi. Dvakrát sme dokázali poraziť Maďarsko i Azerbajdžan, bod sme získali ešte za remízu s Walesom. Ani bod sme nevybojovali v dvojzápase s Chorvátskom. Prehra prišla i v Cardiffe s domácim Walesom. Priamy postup nás teda stál iba 1 získaný bod s tímami z prvých dvoch výkonnostných košov. V marci 2020 nás bude čakať zaujímavá dvojkolová baráž, Slovensko sa stretne doma s Írskom.
FOTO: facebook/Slovenský futbalový zväz