V druhom roku pôsobenia v AHL sa Erik Černák dočkal svojej šance. Zranenie v prvom tíme mu otvorilo dvere do sveta veľkého hokeja. Svojím nástupom za Tampu Bay neodštartoval len kariéru v NHL, ale i prepísal históriu Slovákov v zámorskej lige. V tohtoročnej sezóne hralo v kluboch viac slovenských obrancov než útočníkov. Stalo sa tak prvýkrát v dejinách. A hoci je táto skutočnosť alarmujúca pre slovenský hokej, má aj svoju silnú pozitívnu stránku. Rozvoj a napredovanie šikovných mladých obrancov.

Mal byť len dočasný záskok

Novembrová absencia Antona Stralmana oslabila zadné rady Lightning. Dieru v obrane mal po ňom dočasne zaplátať Erik Černák. Pôsobenie mladého Slováka v tíme malo byť len skúškou a príležitosťou na získenie skúseností. Ukázalo sa však, že Černák je oveľa viac než náhradník z „farmy“. Hoci jeho prvé minúty na ľade boli mierne rozpačité, absolvoval vydarený debut. Jeho príchodom sa obrana Tampy stabilizovala. Niet sa čomu čudovať.

Černák je všestranným obrancom s dobrým prehľadom o situácii na ľade a skvelou pozičnou hrou. Nemá problém dostúpiť si rýchlo súpera, uzatvoriť mu priestor pri mantineli či znemožniť mu akýkoľvek pohyb vpred. Rozhodne sa nebojí hrať telom a uplatňovať svoje fyzické parametre, najmä ak ide o odstavenie protihráča od puku. Černákovi nechýba ani skvelé korčuľovanie, presné prihrávky či azda potrebná dávka sebavedomia a nebojácnosti.

Zo svojho premiérového bodu sa tešil vo štvrtom zápase. Ďalšie asistencie nenechali na seba dlho čakať. Už vo svojom mladom veku dokázal slovenský bek obranu Tampy Bay nielen upevniť, ale aj vystužiť. Svojou hrou jej dodal nový rozmer. A vedeniu skomplikoval rozhodnutia ohľadom podoby zostavy.

Tampa si ho nepustila

S blížiacim sa návratom Stralmana zaznievala čoraz častejšie otázka: čo s Černákom? Herne jednoznačne preukázal, že kvalitou AHL dávno prevýšil. Hoci si zaslúžil miesto v prvom tíme, spolu so Sergačovom boli jediní dvaja obrancovia, ktorí mohli putovať do záložného tímu bez toho, aby museli byť zapísaní na listinu nechránených hráčov.

A ak by si ho aj predsa len ponechali, vznikol by pretlak obrancov a Černák by nemusel hrávať pravidelne, zbytočne by vysedával na tribúne ako zdravý náhradník.

Tampa Bay si napokon Černáka ponechala a v nasledujúcich zápasoch tréner rotoval obrancov. Slovenský zadák vynechal len tri. A v januári by ich mohlo byť ešte o čosi menej. Generálny manažér zareagoval na prehustenie obrany výmenou Slatera Koekkoeka. Týmto krokom Lightning ukázali, že majú veľmi jasnú predstavu o mieste Černáka v klube i na súpiske.

Ku šťastiu chýba už len gól

Erik Černák odohral celkom 26 zápasov, v ktorých si pripísal sedem asistencií. Priemerne odohrá na zápas 17 minút a 59 sekúnd a absolvuje 23 striedaní. Aj keď za ostatnými spoluhráčmi zaostáva približne o 20 duelov, radí sa na popredné miesta v počte hitov. S 85 bodyčekmi mu patrí druhé miesto medzi obrancami a tretie miesto v tíme. Svoju fyzickú hru stihol obohatiť o víťazstvo v bitke.

Okrem tvrdej hry a občasných trestných minút najťažší hráč Tampy Bay nezabúda ani na precízne bránenie. Zablokoval 32 striel a súpera obral o puk šesťkrát. U Černáka badať aj vysokú streleckú aktivitu. V poslednom zápase, proti Islanders, vyslal na súpera najviac striel spomedzi obrancov. Jeho snaha skórovať a pomôcť tímu k víťazstvu či pripísať si prvý úspešný zásah je ľahko postrehnuteľná. Preto by sa mal už túto sezónu stať 68. Slovákom, ktorý prekonal brankára NHL.

FOTO: Twitter/ Tampa Bay Lightning