Pittsburgh čelil pred rokom nemilej dileme. Pred expanzným draftom si mohol ochrániť iba jedného brankára. Na jednej strane bol mladý a ambiciózny Matt Murray, ktorý vychytal oba Stanley Cupy so statusom nováčika. Celú kariéru mal ešte pred sebou, nehovoriac o tom, že bol výhodnejší pre platový strop. Naopak, Marc-André Fleury bol starší a drahší. Jeho posledné roky v play-off boli nevýrazné a výkony s pribúdajúcimi rokmi slabšie. Keď sa Penguins rozhodli ponechať si Murrayho, bolo jasné, kto sa stane jednotkou a hviezdou nového klubu vo Vegas. Málokto však mohol tušiť, že zažiari až tak jasne.

Jedna z najlepších sezón v kariére

Fleury oslavoval 100. výročie NHL netradičným spôsobom. Stal sa ťahúňom a hviezdou nováčika Vegas Golden Knights. V úvodnej sezóne vytvoril prvé brankárske rekordy klubu, ktoré bude chcieť v ďalšom ročníku určite prekonávať. Odchytal 46 zápasov so ziskom 29 víťazstiev. Vylepšil si aj osobné rekordy, keď jeho úspešnosť zákrokov dosiahla 92,7 percent a v priemere inkasoval len 2,24 gólu na zápas. Hoci ho otras mozgu vyradil na niekoľko týždňov, dočkal sa aj míľnikov. Nastúpil na svoj 700. duel a prekonal hranicu 400 víťazstiev. V historických tabuľkách sa zaradil na 11. miesto.

Golden Knights sa mohli spoľahnúť na bezchybné bránkovisko v úvodných zápasoch, v ktorých získali najrýchlejšie prvé tri víťazstvá aj uprostred sezóny, keď prekonali počet získaných bodov nového tímu v NHL. Pri všetkých dôležitých okamihoch kryl chrbát mužstvu práve Fleury. Pre Vegas spravil niečo, čo bol zvyknutý robiť v Pittsburghu posledných desať rokov. Vychytal im premiérovu účasť v play-off.

Neprekonateľný

Pred konferenčným finále je Fleury bezkonkurenčne najlepším brankárom tohtoročného play-off. Čelil najväčšiemu počtu striel a najmenej inkasoval. V priemere vychytá o takmer deväť gólov viac než ostatní. Spomedzi všetkých brankárov má najlepšiu percentuálnu úspešnosť v zneškodňovaní vysoko nebezpečných striel. Iba necelých sedem percent z nich mu prenikne za chrbát. Výborne si dokáže poradiť s menej nebezpečnými strelami (98,97%) a stredne nebezpečnými strelami (95%).

V štyroch zápasoch Fleury nekapituloval vôbec. Naposledy sa to podarilo pred siedmimi rokmi Robertovi Luongovi z Vancouveru a Timovi Thomasovi z Bostonu. V tabuľke vychytaných čistých kont sa posunul na siedme miesto a vyrovnal zápis Dominika Hašeka.

Oveľa väčšiu históriu píše však v mene celého tímu. Každým jedným úspešným zákrokom, každým vychytaným víťazstvom podporuje nekončiacu senzáciu. Príbeh nepotrebných hráčov z iných klubov, ktorí spoločne vytvorili skvelý kolektív a hoci iba s malou dušičkou môžu pomýšľať na najvyšší vrchol NHL. Svojou skvelou hrou živí nádej na vôbec prvý Stanley Cup pre klub, ale i nováčika ligy. Preto niet pochýb, že aj v najbližších dňoch sa bude tešiť obrovskej podpore fanúšikov. A nielen tých zo Západnej konferencie...

FOTO: Twitter/Vegas Golden Knights