V sezóne 2000/2001 začal medzi Martinom St.Louisom a Tampou Bay Lightning vzťah, o ktorom by sme mohli povedať, že je navždy. V mnohých ohľadoch vtedy potrebovali navzájom jeden druhého.

Obaja chceli niečo vybudovať. Blesky chceli víťaznú tradíciu a St.Louis, ako hráč vysoký len niečo nad meter sedemdesiat, chcel úspešnú kariéru v NHL. Situácia pritom pre oboch nebola ružová. Lightning ako organizácia vzniknutá po expanzii súťaže nahliadli do play-off iba raz počas prvých ôsmich sezón. St.Louis bol zas príliš malým hráčom, navyše nedraftovaným, ktorému bola prisudzovaná úloha vo štvrtom útoku. Teda v prípade, že by vôbec mal zažiť nejakú kariéru v NHL.

FOTO: nhl.com

Prešlo 16 rokov a on je v Tampe, pretože tím, ktorý mu dal šancu, ktorý pomohol vybudovať a pomohol mu na mapu NHL, bol pripravený vzdať mu poctu, ktorej sa mohlo dostať len jemu. V piatok na štadióne Amalie Arena bolo číslo 26 Martina St.Louisa vôbec prvým v organizácii Lightning, ktoré bolo vyradené. Ceremoniál predchádzal zápasu s Columbusom Blue Jackets, ktorého trénerom je John Tortorella. Ten istý tréner, ktorý doviedol Tampu Bay k dosiaľ jedinému Stanley Cupu v roku 2004.„Je to pocta.“ povedal St.Louis. „Mať vyradený váš dres je naozaj česť. Celé je to ešte výnimočnejšie o to, že som prvý.“

Behom emotívneho ceremoniálu sa slova ujal aj Tortorella. „Marty bol vždy bolesť v chrbte pre trénera," povedal kouč, ktorý Blesky viedol v rokoch 2000 až 2008. "Vždy ale hľadal ten lepší spôsob, ako to robiť. Hľadal lepší spôsob ako poraziť súpera alebo prekonať nejakého hráča.“ Počas 20 minútového príhovoru vyjadril bývalý hráč Tampy veľkú vďaku bývalým spoluhráčom i členom klubovej organizácie. Pozerajúc sa na dlhoročného parťáka, Vincenta Lecavaliera, povedal: „Keď som hral po tvojom boku, cítil som sa byť o 12 centimetrov vyšší.“ Všetkým ostatným býlavým spoluhráčom odkázal: „Budeme spolu kráčať navždy. Skutočne tomu verím.“ Tie najúprimnejšie slová si ale St.Louis šetril pre svoju mamu, ktorá ho opustila 8. mája 2014.„Je jeden človek, ktorý tu dnes večer s nami nie je a viac než čokoľvek si želám, aby mohol byť. Moja mama,“ potláčal slzy. „Ja ale viem, že tu dnes večer s nami je. Vždy hovorila „ukáž im Marty, ukáž im to.“ Nuž, mami, myslím že sa nám to podarilo.“

„Marty“ pôsobil v Tampe od sezóny 2000/2001 až do doby, keď bol vytrejdovaný na vlastnú žiadosť do New Yorku Rangers 5. marca 2014. Je historickým lídrom klubu v počte bodov (953), asistencií (588), bodoch v presilovkách (300), góloch v oslabení (28), bodoch v oslabení (44), víťazných góloch (64) a góloch v predĺžení (10). Jeho 365 gólov a 972 odohratých zápasov je druhým najväčším počtom po Vincentovi Lecavalierovi (383 gólov, 1037 zápasov).

Prečítajte si tiež: Talentovaný Sukeľ o pôsobení v Slovane: Chcem sa ukázať v čo najlepšom svetle

St.Louis je taktiež lídrom v štatistikách v play-off. Vo vyraďovacích bojoch zaznamenal najviac gólov (33), asistencií (35) a bodov (68). Je jediným hráčom Lighting, ktorý získal Hart trophy (2003/2004) a Art Ross Trophy, ktorú vyhral tiež dvakrát (2003/2004, 2012/2013). Taktiež je trojnásobným držiteľom Lady Byng Trophy (2009/2010, 2010/2011, 2012/2013).

Vincent Lecavalier a Martin St.Louis. Dve najväčšie legendy v histórii floridského klubu tvorili skvelú dvojičku na ľade i mimo neho

„Vinny bol voľba v prvom kole a tvár organizácie, ale povedal by som, že Marty bol srdcom a dušou,“ povedal bývalý obranca Lightning Dan Boyle. „Veľa ľudí sa identifikuje s jeho príbehom človeka, ktorý bol podceňovaný. A nemusí to byť nutne v spojitosti s hokejom. Ktokoľvek môže byť podceňovaný či nedocenený vo svojej práci a môže sa s ním stotožniť. Preto naňho ľudia a fanúšikovia tak reagovali.“ St.Louis mal v sebe zmiešané pocity, keď sa prebil do NHL v drese Calgary Flames v roku 1998. Mal 23 rokov a bol nedraftovaný hráč, ktorý prišiel z univerzity vo Vermonte a hral po boku svojho detského idola, Thea Fleuryho. Ťažko sa mu verilo, že patrí tam, kde je, a to ho trápilo. „Bol som vystrašený z NHL a mal som trému,“ povedal. „Po fyzickej stránke som mal všetko, no mentálne som bol tak v úžase z NHL, že to spomaľovalo môj rozvoj.“

Prečítajte si tiež: Obchod roka? Brankár prestúpil za 72 plechovíc piva

Nasledujúcu sezónu 1999/2000 podpísal St.Louis, ktorý odohral počas dvoch sezón 69 zápasov, kontrakt s Lightning. „Mal som za sebou dva roky a 69 zápasov v NHL. Ďalších približne 150 v nižšej lige, kde som mal vyše bodu na zápas. Mal som vtedy zo seba dobrý pocit, keď som išiel do Tampy. Myslel som, že som pripravený na príležitosť.“ V sezóne 2000/2001 nazbieral, prevažne ako hráč tretieho a štvrtého útoku, 18 gólov a 40 bodov v 78 zápasoch. Ďalšia sezóna bola prvou kompletnou pre trénera Johna Tortorellu na lavičke Lightning. St.Louis dostal príležitosť v prvých dvoch útokoch. V 53 zápasoch mal 35 bodov, no počas sezóny prišla zlomenina nohy. Na svojho trénera všaku urobil dojem.

„Nemá to nič s tým, že som mu dal príležitosť,“ hovorí Tortorella. „Musím hráčov sledovať, vidieť ich trénovať, vidieť ich hrať. Oni sú tí, ktorí si zasluhujú čas na ľade. On ma úplne udivil. Nemohol som ho držať mimo ľadu, už len pre to, ako hral.“ Po 53 zápasoch v prvej sezóne za blesky odohral St.Louis v sezóne 2002/2003 82, teda plný počet. Nazbieral v nich 33 gólov a 70 bodov. V ďalšom ročníku vyhral bodovanie ligy s 94 bodmi, získal Hart Trophy a Lightning vyhrali Stanley Cup.

V stredajšom zápase proti Buffalu sa St.Louis so svojimi synmi ujal úvodného vzhadzovania

Na skvelé výkony nadviazal v ďalšej sezóne, kedy strelil 43 gólov a nazbieral až 102 bodov. V rokoch 2007-11 zbieral priemerne 89 bodov. „Už som viac nebol ustráchaný. Či som sa občas musel pozastaviť, aby som z toho nebol v šoku? Áno. Určite sa musíte rozprávať aj sám so sebou, pretože vidíte všetkých tých hráčov okolo seba, veľa z nich bolo draftovaných v prvom kole alebo z iných vysokých miest. A potom som tu ja, nedraftovaný. Takže si musíte pravidelne opakovať, že všetko je správne a ja tu mám byť.“

Prečítajte si tiež: Olympijský medailista Beňuš začne sezónu u protinožcov

St.Louis časom cítil, že potrebuje zmenu, niečo iné pre seba a svoju rodinu - manželku Heather a troch synov, Rayana, Lucasa a Masona. Bolo to rozhodnutie, ktoré nemalo nič spoločné s Lightning, ktorí ho vyzývali, aby zvážil svoje možnosti. Ranilo ho, keď ho generálny manažér Tampy, Steve Yzerman, ako šéf kanadského výberu, nedal na pôvodnú súpisku pre olympiádu v Sochi. Neskôr sa stal náhradou za spoluhráča Stevena Stamkosa. „Nedá sa to stopercentne povedať, ale otvorilo to nejake myšlienky, ktoré sme ako rodina mali. Bolo to ako spúšťač. S rodinou sme začali premýšľať, čo môžeme urobiť lepšie a výhodnejšie pre seba a pre deti.“ Myšlienka podľa neho bola nájsť spôsob na čo najlepší prechod jeho chlapcov do života, ktorý príde po konci kariéry ich otca. Ten plánovali tráviť v Greenwichi v Connecticute, rodnom meste manželky Heather. St.Louis mal pocit, že ak by sa tam rodina presunula ešte pred koncom jeho kariéry, bude to pre ich deti jednoduchšie. „Je to veľka životná výzva,“ povedal.

Opora Tampy požiadala o výmenu k Rangers. Yzerman to zariadil a na oplátku dostal veľa. Útočníka Ryana Callahana, voľbu v prvom kole draftu 2015 a podmienenú voľbu, z ktorej sa nakoniec stal výber v prvom kole draftu 2014, keď Rangers postúpili do finále Východnej konferencie. „Bolo to ťažké rozhodnutie, ale správne z niekoľkých dôvodov. Pre moje deti, pre mňa,“ vyjadril sa St.Louis, ktorý mal veľký podiel na postupe Rangers do finále Stanley cupu. Prirovnal to k tomu, keď opustil dom v Lavale v Québecu, aby išiel na univerzitu vo Vermonte. „Bolo to smutné, ale potreboval som to urobiť.“ St.Louis dodal, že voči Yzermanovi nechová žiadny negatívny postoj.

Prečítajte si tiež: Zo siedmej ligy do Arsenalu. Mladík očaril Wengera

„Rešpektoval som ho ako generálneho manažéra a rešpektoval som jeho rozhodnutia,“ povedal 41-ročný Kanaďan. „Niektoré z nich sa mi nepáčili, no rešpektoval som ich. Garantujem vám, že jemu sa nepáčili niektoré moje rozhodnutia, ale taktiež ich rešpektoval. Myslím, že obaja máme voči sebe porozumenie.“

Minulosť ostáva minulosťou. St.Louis a Lightning, dve sily, ktoré sa nazvájom nesmierne potrebovali pred viac než 16-timi rokmi, sú pripravené pokračovať vo svojom vzťahu. Stalo sa tak v piatok, keď jeho 26-ka bola z mnohých, a nepochybne správnych dôvodov, vyvesená ku stropu štadióna. „Vždy budem Bleskom,“ povedal St.Louis. „V prvom rade som Blesk.“

FOTO: nhl.com