Golden Knights už nazbierali 64 bodov zo 45 zápasov a môžu zaútočiť na rekord Floridy zo sezóny 1993-94. Ako bolá cesta nováčika do kanadsko-americkej profiligy?

Článok pre Presilovku pripravil Filip Mišudík

Sen biznismena Williama P. Foleyho II. o špičkovom hokeji sa stal skutočnosťou. Za všetko môže chlapčenská láska. Keď sa v polovičke minulého storočia presťahovala Foleyho rodina z texaských rančov do Kanady, malý Bill prepadol novej vášni. Tuhé zimy v provincii Ontario menia rybníky i jazerá v klziská, stačí už len zobrať do rúk korčule a hokejku.

Z prostredia NHL: Jed Ortmeyer: Ten pocit, pre ktorý umriete

Zatiaľ čo Foleyho otec slúžil v US Air Force, Bill hrával hokej. Možno už vtedy sníval o vlastnom klube v NHL. K nemu viedla cesta cez úspech vo svete biznisu. Foley v mladosti zbohatol na akciách, neskôr sa venoval korporátnemu právu, veľké peniaze zarobil vo finančníctve. Keď nazbieral dostatok peňazí, rozhodol sa, že chce mať svoj tím v NHL.

Foley zaplatil poplatok vo výške 500 miliónov dolárov, aby sa s Golden Knights do zámorskej súťaže dostal. Stojí však za pripomenutie, že nie je ich jediným majiteľom, 15 percent patrí rodine Maloofových, známemu vegaskému klanu, ktorí boli spojení aj s basketbalovým klubom Sacramento Kings. S NBA sa pred časom nerozchádzali v dobrom, teraz hrajú o lepšiu reputáciu v NHL. Maloofovci stoja v pozadí, na verejnosti je dušou Golden Knights sympatický 72-ročný Foley.

S popularizáciou hokeja a prípadného klubu mu postupne pomáhalo 75 známych osobností verejného života v Las Vegas. Ich úlohou bolo predávať permanentky a zviditeľniť klub v médiách. Napríklad kanadský pokrový hráč Daniel Negreanu opakovane verejne vystúpil na podporu budúcich Golden Knights. Záujem o permanentky bol obrovský, za prvých 48 hodín ich bolo predaných päť tisíc, onedlho Foley oznámil, že je všetkých šestnásťtisíc kusov vypredaných. V tom období bolo už jasné, že Vegas od sezóny 2017/18 skutočne vstúpia do NHL.

Bude vás zaujímať: Neprekonaný rekord NHL - nekonečné striedanie Alexeia Kovaleva

O pár týždňov neskôr Foley odhalil na tlačovej konferencií logo v podobe rytierskej helmy a klubové farby: zlatú, čiernu, oceľovo sivú a červenú. Foley sa k tomu vyjadril jasne: „Chcem, aby sme boli známi pre horlivosť, česť, silu odvahu a odhodlanie, nikdy sa nevzdávali - na ľade, ani mimo neho.“ Názov i farby odkazujú trocha skryto na vojenskú akadémiu West Point, kde Foley študoval, známu ako Black Knights. Zároveň majitelia spolu s mestom museli postaviť novú arénu, ktorú otvorili v apríli 2016 a nesie názov T-Mobile Arena.

Stavbou tejto arény a klubu NHL si kompetentní sľubujú, že do Las Vegas má tím prilákať nových turistov a atraktivitu mesta ešte viac zvýšiť. Onedlho však na to nebude sám, do roku 2020 sa má do mesta presťahovať taktiež tím amerického futbalu Oakland Raiders. Národná hokejová liga sa v ostatných rokoch spájala s Las Vegas najmä pre galavečer spojený s odovzdávaním výročných ocenení. Táto slávnosť sa v meste konala pravidelne od roku 2009 len s jednou prestávkou spôsobenou výlukou.

Prečítajte si tiež: Smiešne vlasy, vydesené výrazy. Hokejisti vtedy a dnes

Hokejisti Vegas Golden Knights by sa mohli stať najúspešnejším nováčikom v dejinách NHL. Za prvú štvrtinu základnej časti dosiahli dva rekordy medzi klubmi, ktoré za sto rokov debutovali v najlepšej lige sveta. Golden Knights vďaka tomu môžu zaútočiť na výkon Floridy Panthers, ktorá pri svojom vstupe do súťaže v ročníku 1993-94 dosiahla 83 bodov. Golden Knights majú k prekonaniu tohto zápisu slušne nakročené. Môžu vychádzať z oveľa lepšieho štartu sezóny, než mali vtedy Panthers. Tí v prvých 45 dueloch uhrali dvadsať výhier, pričom rytieri dosiahli v 45 dueloch 64 bodov.

Klub z Nevady poskladaný generálnym manažérom Georgeom McPheem a vedený koučom Gerardom Gallantom ďalej prekvapuje. Golden Knights si už pripísali dva unikátne počiny v historických tabuľkách v novembrových zápasoch. Po úspechu na ľade Anaheim Ducks (4:2) s 13 výhrami z prvých dvadsiatich zápasov vyrovnali výkon Montreal Canadiens zo sezóny 1917-18 a v zápase proti San Jose Sharks (5:4 po predĺžení) zase uhrali už ôsmu výhru na domácom ľade za sebou, čo sa z nováčikov podarilo len Toronto Arenas, rovnako v sezóne 1917-18. Vegas Golden Knights sa dostal až na čelo Pacifickej divízie a je druhým najlepším tímom celej súťaže.

Najproduktívnejším hráčom Golden Knights je 27-ročný kanadský útočník Jonathan Marchessault, ktorého Vegas získalo v rozširovacom drafte z Floridy Panthers. Nechcený útočník, ktorý v minulej sezóne nastrieľal 30 gólov, má po 41 dueloch na konte 42 bodov za 16 gólov a 26 asistencií. Jeho doterajším maximom bolo 51 bodov za 75 duelov z minulej sezóny. Za veľmi dobré výkony si vyslúžil aj šesťročnú novú zmluvu v hodnote 30 miliónov dolárov. Mužstvo bodovo ťahajú aj ďalší hráči. James Neal (prišiel z Nashville Predators) a David Perron (St. Louis Blues) či center Wiliam Karlsson (Columbus Blue Jackets) a Reilly Smith, ktorý zamieril do Vegas tiež z Floridy, ale v rámci výmeny. V obrane „zlatých rytierov“ nenájdeme veľké mená, ale hráči ako Schimdt, Sbisa alebo Theodore si vedia zastať svoje miesto.

Zároveň to vyzerá, že sa potvrdzujú aj názory o tom, že vedenie Golden Knights malo vzhľadom na pozmenené pravidlá rozširovacieho draftu a na neustále rastúcu úroveň NHL k dispozícii lepší výber ako nováčikovia v poslednej dobe. Vedeniu však nevyšiel vôbec ťah s ruským útočníkom Vadimom Šipačovom, ktorý prišiel do „mesta hriechu“ v lete z Petrohradu a dres Knights obliekol v troch dueloch, v ktorých strelil jeden gól. Údajne mal problém zvyknúť si na zámorský štýl hry, nesedeli mu ani tréningy, keď ho klub poslal na farmu do Chicaga (AHL), odmietol sa na nej hlásiť, nesúhlasil ani s prípadnou výmenou do iného klubu a radšej zvolil návrat do rodnej krajiny.

Vegas sa dokázalo vyrovnať aj s veľkou smolou na zranenia brankárov. Jednotka Marc-Andre Fleury, momentálne chytajúci vo veľmi dobrej forme, sa zranil v úvode ročníka a pre otras mozgu pauzoval až do decembra. Potom ho na maródku nasledoval jeho záskok Malcolm Subban a pridal sa aj Oskar Dansk. Aj štvrtý v poradí Maxime Legace však dokázal vychytať päť výhier a jeden bod navyše z 11 vystúpení.

Novozložený tím Golden Knights rýchlo našiel fungujúcu chémiu a vďaka úspechom je napumpovaný sebavedomím. „Máme mladý tím, je dôležité, aby nikto nemyslel zbytočne na nič iné, iba na to, na čo má,“ potvrdila brankárska jednotka klubu Marc-André Fleury. „Naším jediným cieľom je vyhrať nasledujúce stretnutie. Keď takto budeme ďalej pracovať, vytvoríme si dobré návyky a tým získame sebadôveru.“ Golden Knights živí nováčikovská eufória. Aktuálne vládne Západnej konferencii so 64 bodmi. Bude zaujímavé sledovať, či Vegas dokáže pokračovať vo výborných výkonoch a ktovie, kam to dotiahne v play-off...

Neprehliadnite: To zas niekto myslel alebo Čo sa deje v slovenskom hokeji

FOTO: Facebook/Vegas Golden Knights